ハーシーとチェイスの実験を紹介する前に、T₂ファージと大腸菌との関係を説明していきますね。T₂ファージというのは、 タンパク質 と DNA だけでできており、大腸菌に感染する ウイルス です。

T₂ファージは左図のように大腸菌の表面に結合し、感染を引き起こします。感染が起こり時間が経つと、右図のように大腸菌の中から、新たにできたT₂ファージを放出します。さらに、このT₂ファージがまた他の大腸菌に感染し、どんどんT₂ファージが増えていきます。

T₂ファージから大腸菌へは 何か が入ることにより、増殖したと考えられます。T₂ファージを構成するのはDNAとタンパク質なので、そのどちらかということになりますね。この答えを見つけ出したのが、ハーシーとチェイスの実験となります。